Lire et ecrire a Babylone

Vers 3200 avant notre ère, l''histoire de l''humanité connut un tournant radical : l''écriture fut inventée à Sumer. Pendant plus de trois mille ans, la civilisation mésopotamienne fit un usage intensif du cunéiforme, dont témoignent les centaines de milliers de tablettes d''argile découvertes à ce jour ; elles renseignent sur toute la société, des rois jusqu''aux esclaves.Qui était alors capable de lire et d''écrire ? Pas uniquement des scribes professionnels : la connaissance de l''écriture était aussi le fait des élites. On a découvert des archives non seulement dans des temples ou des palais, mais aussi chez de nombreux particuliers, qui gardaient à domicile leurs « papiers de famille ». Les bibliothèques (ainsi celle d''Assurbanipal, à Ninive) n''étaient pas tant destinées à conserver le savoir de l''époque qu''à fournir des instruments de référence aux différents spécialistes de la religion (devins, exorcistes, chantres). L''écrit servait également à communiquer avec l''au-delà : des messages adressés aux dieux et à la postérité étaient enfouis par les rois dans les fondations des bâtiments qu''ils édifiaient... L''auteur restitue ces différents usages (également marchands et diplomatiques) de façon aussi précise qu''éclairante.